L’île de Big Island dans Hawai est célèbre pour beaucoup de choses, mais nous allons commencer par la pureté et la sècheresse de son air en haute altitude. Ces qualités sont particulièrement attractives pour les astronomes, les vrais, pas juste ceux qui portent des chemises à carreaux et qui reviennent chez eux après l’école avec des lunettes réparées avec du scotch… Au sommet de la montagne Mauna Kea, on trouve notamment une bonne dizaine d’observatoires de nationalités variées, abritant quelques uns des plus puissants téléscopes du monde.
Il n’est heureusement pas nécessaire de monter jusqu’au sommet pour profiter du paysage céleste. A mi-chemin, après une traversée des nuages habituellement présent (avec le brouillard et la pluie qui les accompagnent), on se retrouve au Visitor Center, au-dessus de la plupart des nuages et on peut déjà avoir une vue plutôt sympathique du ciel. On fera attention neanmoins à ne pas rester trop longtemps, surtout si on a été suffisamment imprudent pour croire que le temps serait le même qu’au départ et qu’on est en short et T-shirt à l’arrivée, comme c’était le cas de certains américains qui s’y trouvaient (j’en croise à Tokyo dans le même type de tenues en hiver, il s’agit peut-être des mêmes). La température n’y dépasse pas quelques degrés, ce qui peut surprendre par rapport à la trentaine que l’on laisse derrière à peine 40 minutes plus tôt.
En parlant de temps, l’île de Big Island contient 10 climats différents, alors qu’il en existe 12 dans le monde entier! Par exemple, sur la côte Est, se trouve Hilo, une ville très sympathique et assez centrale pour se rendre à Mauna Kea ou pour aller au Hawai’i Volcanoes National Park. Le temps y est très changeant, c’est d’ailleurs la ville la plus pluvieuse des Etats-Unis. Même si en matinée, c’est plutôt dégagé, la pluie est abondante la nuit, si bien que la végétation y est luxuriante. En revanche, la côte Ouest, comme dans la région de Kohala, on peut profiter d’un temps magnifique pour voir un beau ciel étoilé. L’endroit est d’ailleurs riche en “resorts”, ces villages artificiels au milieu d’un paysage désertique où se trouvent des hôtels de luxe pour passer des vacances de rêve (pour un coût plutôt astronomique, pour rester dans le thème). A noter qu’à vol d’oiseau bien musclé pour traverser les montagnes, les deux régions ne doivent pas être distantes de plus de 70 km!
Les photos ci-dessous ont toutes été prises de nuit, respectivement au Visitor Center de Mauna Kea pour la première, puis à l’hôtel Mauna Lani Bay Hotel and Bungalows de Kohala pour les autres. Techniquement parlant (pour les cousins de ceux qui porteraient des chemises à carreaux et des lunettes rescotchées), ces photos ont été possibles grâce à une longue exposition, qui permet de recevoir une grande quantité de lumière mais aussi de voir une traînée d’étoiles, due à la rotation de la Terre, sous la forme d’arcs de cercles. Les deux centres des cercles concentriques que l’on peut deviner indiquent les pôles nord et sud célestes. La dernière photo de la série a été prise avec un temps d’exposition d’une heure!
